Katie Cotton, qui, en tant que chef des communications de longue date d’Apple, gardait l’accès des médias à Steve Jobs, le cofondateur visionnaire de l’entreprise, et a aidé à organiser l’introduction de plusieurs de ses produits, est décédée le 6 avril à Redwood City, en Californie. Elle avait 57 ans.
Sa mort, dans un hôpital, a été confirmée par Michael Mimeles, son ex-mari. Il n’a pas donné de cause mais a dit qu’elle avait eu des complications suite à une chirurgie cardiaque qu’elle avait subie il y a quelques années.
Mme Cotton, qui a construit une culture du mystère en disant relativement peu, voire rien, aux journalistes, a rejoint Apple en 1996 et a commencé à travailler avec M. Jobs l’année suivante, peu de temps après son retour dans l’entreprise après 12 ans d’absence. Apple était en mauvaise posture financière à l’époque, mais Mme Cotton a travaillé avec lui pour organiser un revirement saisissant.
Ensemble, ils ont élaboré une stratégie de relations publiques étroitement contrôlée alors que l’entreprise se remettait de pertes importantes et produisait un produit à succès après l’autre, y compris l’ordinateur de bureau iMac et des appareils numériques innovants comme l’iPod, l’iPhone et l’iPad.
« Elle était formidable et dure et très protectrice à la fois de la marque Apple et de Steve, en particulier quand il est tombé malade », Walt Mossberg, un ancien chroniqueur technologique du Wall Street Journal, a déclaré dans une interview téléphonique, faisant référence au diagnostic de cancer du pancréas de M. Jobs en 2004. Il a ajouté : « Elle était l’une des rares personnes en qui il avait implicitement confiance. Il l’a écoutée. Elle pourrait le détourner de quelque chose qu’il avait l’intention de faire ou de dire. M. Jobs est décédé en 2011 à 56 ans.
Mme Cotton a parlé laconiquement, voire pas du tout, lorsque les journalistes l’ont interrogée, mais elle pourrait être utile lorsqu’elle parle officieusement ou en arrière-plan.
« Elle était accessible, elle était un point de contact », a déclaré John Markoff, ancien journaliste technologique du New York Times, « mais parfois c’était un combat au corps à corps s’ils voulaient transmettre une histoire au monde et cela n’était pas l’histoire que je voulais raconter.
Mme Cotton a également choisi les journalistes qui pouvaient parler à M. Jobs (même s’il parlait occasionnellement, seul, à des journalistes qu’il connaissait bien). En 1997, elle a invité une journaliste de Newsweek, Katie Hafner, à regarder, avec M. Jobs, la première publicité du nouveau Apple « Penser différemment » campagne publicitaire.
Un hommage aux «fous, aux inadaptés, aux rebelles et aux fauteurs de troubles», a entonné un narrateur au début de la publicité avec une image fixe de M. Jobs tenant une pomme dans sa main gauche; il a continué avec des clips de personnes qui ont changé le monde, parmi lesquels Albert Einstein, Pablo Picasso, John Lennon, le révérend Martin Luther King Jr., Thomas Edison et Muhammad Ali.
« J’ai regardé et Steve pleurait, » Mme Hafner, qui a écrit sur Apple pour Newsweek et plus tard pour The Times, a déclaré lors d’un entretien téléphonique. « J’ai regardé Katie, et je ne pouvais pas dire si elle était émue ou si elle se sentait triomphante – je ne sais pas – mais j’étais rempli d’admiration pour elle, car elle savait comment jouer cela et me donner accès. »
Richard Stengel, un ancien rédacteur en chef du magazine Time, a déclaré dans un e-mail que M. Jobs « m’appelait cinq ou six fois par jour pour me dire que je devais faire une histoire ou pas », et que Mme Cotton « appelait souvent la droite après et s’excuser doucement ou retirer quelque chose qu’il avait dit. Il a ajouté: « Elle était très fidèle, mais elle le voyait d’une manière sans fard. »
Kathryn Elizabeth Cotton est née le 30 octobre 1965 à Washington, NJ. Son père, Philip, travaillait pour une entreprise de télécommunications. Sa mère, Marie (Cuvo) Cotton, a exercé divers métiers, dont celui de traiteur.
Après avoir obtenu un baccalauréat en journalisme de l’Université de l’Arizona en 1988, Mme Cotton a travaillé chez Dav-El Limousine à Los Angeles dans les ventes, le marketing et les relations publiques avant de rejoindre l’agence de relations publiques Allison Thomas Associates. Les clients technologiques de la société comprenaient M. Jobs, qui dirigeait alors la société technologique NeXT. Mais Mme Thomas et M. Jobs se sont disputés avant que Mme Cotton ne soit embauchée vers 1994.
« Elle était excellente dans ce qu’elle faisait », a déclaré Mme Thomas lors d’un entretien téléphonique, « mais il a fallu un certain temps pour que ses habitudes de travail obsessionnelles deviennent claires. »
Au milieu de 1996, alors que Gilbert Amelio était directeur général d’Apple, l’entreprise en difficulté a embauché Mme Cotton pour l’aider dans ses relations publiques. « Katie a fait des relations publiques technologiques avant que ce ne soit branché et cool à faire, et Apple avait besoin de quelqu’un avec son expérience », a déclaré M. Mimeles, son ex-mari, qui travaillait également chez Apple.
Fin 1996, Apple a acquis NeXT Software, qui a ramené M. Jobs chez Apple en tant que conseiller. Il deviendrait le directeur général par intérim de la société en 1997 et le directeur général trois ans plus tard. Cette même année, il a nommé Mme Cotton pour diriger les relations publiques et les communications d’Apple. Il l’a finalement nommée vice-présidente des communications mondiales, un titre qu’elle a occupé pendant de nombreuses années.
« Lorsque Steve est revenu, il n’a pas simplement mis en place des ingénieurs clés », a déclaré Greg Joswiak, vice-président directeur du marketing d’Apple. « Il a mis en place les bonnes personnes pour nous guider dans l’entreprise, et Katie en a joué un rôle important. »
Elle a continué à travailler pour M. Jobs jusqu’à sa mort, tout en parlant peu publiquement de ses problèmes de santé. Elle a ensuite travaillé pour Tim Cook, son successeur, jusqu’à sa retraite en 2014.
Une mesure de son influence était un titre dans le magazine Macworld : « Le coton d’Apple PR s’en va : Ce que cela pourrait signifier pour la presse.
Mme Cotton n’a jamais occupé d’autre poste dans une entreprise. Elle a fait du conseil en entreprise et a encadré des jeunes au lycée Menlo-Atherton à Atherton, en Californie, que ses enfants ont fréquenté, et au Riekes Center, une organisation éducative à but non lucratif à Menlo Park, en Californie.
Elle laisse dans le deuil sa mère; une fille, Isabelle Mimeles; un fils, Ethan Mimeles; son partenaire, Jim Wells; ses sœurs, Lori Ann David et Patty Stewart; et son frère, Richard Cotton.
Après la mort de M. Jobs, l’agence de publicité TBWA/Media Arts Lab a projeté une proposition de publicité pour Mme Cotton et deux autres dirigeants d’Apple.
« C’est triste quand un fondateur meurt », a commencé la publicité, comme le raconte le journaliste Tripp Mickle (qui couvre désormais l’industrie de la technologie pour The Times) dans « After Steve: How Apple Became a Trillion-Dollar Company and Lost Its Soul » ( 2022). « Vous vous demandez si vous pouvez y arriver sans lui. Devriez-vous montrer votre courage pour le monde ou être simplement honnête ? »
À la fin, Mme Cotton pleurait.
« Nous ne pouvons pas gérer cela », a-t-elle déclaré. Ils ne l’ont jamais fait.